談到失智,許多人都只能雙手一攤,發生似乎就是無力回天
因為實情根本不是這樣。基因遺傳的確看似是命定的結果,但我們多的是後天的方法抗衡基因的影響;有失智的腦病變不一定有失智的人生。
記憶變差才是老化必經,老化中的偶發事件無需過度放大
在高雄長庚醫院腦神經內科主治醫師陳乃菁看來:「年紀變大記憶力確實會比較差,如果記憶力變差會嚴重影響到我的生活,那就是一種疾病;假如記憶變差,但是沒有影響到我的生活,我有辦法正常過日子,誰能說我失智呢。所以,失智不是老化,而是疾病。」
記憶變差的種種情境中,自己的東西找不到應該是最常見的情形。但是一個物件找不到,沒被人發現跟放大,就只是一個自己敲敲頭無奈。但是,當東西不見卻常常懷疑身旁有人偷竊,就可能成為當事者與親友之間的猜疑與怨懟。陳乃菁醫師在長年臨床經驗中,看到此類造成大家焦慮與緊張的事件,覺得如果大家有正確的思考判斷力,就不至於過度焦慮或是產生衝突。
如果同類事件持續發生,長輩總說什麼東西都被偷,或是生活因忘記變得非常不順遂,才需要大家一起來關注,是否是失智症。陳乃菁醫師發現,失智症患者往往都會認定一個特定人士,持續地偷他的東西,甚至曾聽過住在公寓大樓的案例指稱,鄰居半夜會進來他家偷東西,這種邏輯思維顯然不合理。
所以她每回在診間,遇到這類情形,就會請當事者把事件經過說出來,如果只能說得出一次事件,就不用過度焦慮跟緊張是否是得了失智症,一直覺得是失智症反而會讓雙方有負面情緒與壓力。
大腦有韌性,退化也不會發病
「假如一個人可以好好過生活,也不會對家人造成困擾,大家不會說他有病。」敏感的人聽到陳乃菁醫師講出這句話,或許會認為,這其中是隱含著「腦部已經退化,但是沒有症狀出現」的意思。
事實上確實如此,但這也是一個好消息,因為代表著腦部如果很有「本錢」,就算已經有失智症的病變,也不會成為失智症。這就是所謂的「大腦韌性」。
陳乃菁醫師指出,大腦韌性是這兩年才提出來的全新觀念,它是基於研究一群百歲人瑞的腦部,發現腦部儘管有一些退化的生理現象,但是他們形於外的生活,至少不是失智症的樣貌。她特別強調,失智症的診斷不是以腦部退化的生理情況來判斷,而是病患表現出失智症的行為為準。
因此可以說,這一群百歲老人生活所需的功能與生活狀態本來就很好,儘管已經一百歲,仍然不會對他人造成困擾,等到過世後捐出了腦部研究,大家才發現腦部已有退化,但是「這顆腦很棒、表現得很好,從頭到尾都沒有讓這位爺爺表現出失智症的樣子,這就是一顆有韌性的腦。」
她用一個「很職場」的例子比喻大腦韌性:一間公司有10個人上班,有3個人離職了,剩下7個人願意接手這3人的工作,儘量做到原本10個人工作的樣子,公司正常運作就不算是「失智」。
保持現狀甚至逆轉不無可能
大腦韌性好代表腦部狀況與功能比較好,因此能夠承受部份功能下降造成的損失。甚至陳乃菁醫師指出,就以失智症「前期」的「輕度認知功能障礙」(MCI) 確診的病患來說,只要自己努力,大約有一半以上的人可以終生停留在MCI的狀態,不會惡化。因此「要珍惜自己的狀態,好好地維持住,甚至於逆轉,甚至我也遇過變好的。」
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